Bon à savoir : la science a démenti le mantra matinal des gourous de la productivité... La douche froide est aussi inutile que le réveil aux aurores !

Ces dernières années, certains gourous du bien-être et de la productivité semblent s'être donné pour mission de torturer leurs adeptes avec les pires supplices. D'abord, il y a eu la mode de se lever à cinq heures du matin pour accomplir un rituel interminable. Maintenant, la nouvelle tendance est de faire des immersions dans l'eau glaciale chaque matin sous prétexte d'apaiser le stress, de réduire l'inflammation et de renforcer les défenses immunitaires.

La science a déjà démystifié les prétendus bienfaits du réveil à cinq heures, et c'est maintenant au tour des bains d'eau glaciale. Les chercheurs de l'Université du Sud de l'Australie n'ont trouvé aucune preuve des miracles que les gourous attribuent à cette pratique.

Ces dernières années, les bains polaires, également connus sous le nom d'immersions en eau froide, ont acquis une immense popularité. Des athlètes de haut niveau et des joueurs professionnels comme LeBron James se plongent dans des baignoires d'eau glaciale après les compétitions. Gwyneth Paltrow a même consacré un épisode de sa série The Goop Lab pour montrer les prétendus bienfaits thérapeutiques de l'immersion dans les eaux glaciales.

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Cette tendance s'est popularisée, touchant toutes sortes de personnes qui recherchent simplement le bien-être général ou la réduction du niveau de stress. Les réseaux sociaux et les influenceurs ont attribué à ces bains de multiples bienfaits pour la santé physique et mentale. Cependant, la science a voulu vérifier si les immersions en eau glaciale sont aussi bénéfiques que les réseaux sociaux nous l'ont fait croire.

Les chercheurs de l'Université d'Australie du Sud ont décidé d'évaluer scientifiquement les prétendus avantages de se tremper dans de l'eau glaciale. Pour ce faire, ils ont mené une méta-analyse de 11 études mondiales, dont les résultats ont été publiés dans PLOS One.

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Pour l'analyse, les données d'immersions et de douches froides à des températures comprises entre 7 et 15 °C ont été utilisées pendant une durée allant de 30 secondes à deux heures. Bien que certains avantages attribués à cette pratique aient été identifiés dans les résultats, les chercheurs ont découvert que les preuves existantes se concentrent principalement sur les athlètes et non sur la population générale.

Les chercheurs ont assuré dans leur rapport que les effets des immersions en eau glaciale contre le stress n'étaient pas ceux annoncés : "Nous avons découvert que l'immersion en eau froide pouvait réduire les niveaux de stress, mais seulement pendant environ 12 heures après l'exposition". En d'autres termes, aucune preuve n'a été observée que les immersions en eau glaciale ont un effet immédiat sur les niveaux de stress, ni un effet appréciable à long terme.

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"Nous avons remarqué que les participants qui prenaient des douches froides de 20, 60 ou 90 secondes accordaient des scores de qualité de vie légèrement supérieurs. Mais là encore, après trois mois, ces effets avaient disparu", ont expliqué les chercheurs dans leur rapport.

Les résultats concernant l'amélioration de la qualité du sommeil n'ont pas non plus été concluants. L'étude a trouvé des liens entre les améliorations de la qualité du sommeil et les immersions en eau froide, bien que cette conclusion soit basée sur des données limitées exclusivement aux hommes, ce qui nécessite davantage de recherches dans divers groupes de population.

Les chercheurs ne se sont pas aventurés à assurer que les immersions en eau froide pouvaient avoir un effet positif sur le système immunitaire car, s'il est vrai qu'une réduction de 29 % des absences au travail liées à des maladies a été observée chez ceux qui prenaient des douches froides, aucune amélioration significative n'a été enregistrée dans la réponse immunitaire immédiate à l'exposition au froid.

Ces données indiquent que, bien qu'il existe des avantages possibles à l'exposition à l'eau glaciale, les effets de cette exposition ne sont ni constants ni durables, ce qui remet en question l'efficacité généralisée que lui attribuent les gourous.

Parmi les découvertes les plus surprenantes faites par les chercheurs australiens, on trouve la réponse inflammatoire aux immersions en eau froide. Contrairement à la croyance populaire, au lieu de réduire l'inflammation, les bains dans l'eau glaciale ont provoqué des "augmentations significatives de l'inflammation", tant immédiatement qu'une heure après.

Selon les chercheurs, cela reflète une "réponse inflammatoire aiguë" du corps au stress provoqué par le froid. Selon les mots du co-auteur de l'étude, Ben Singh, "ce pic immédiat d'inflammation fait partie d'un processus d'adaptation similaire aux lésions musculaires provoquées par l'exercice, qui renforce ensuite les muscles". C'est-à-dire que, tout comme les courbatures, cet effet adaptatif peut être positif pour les athlètes de haut niveau, mais Singh a souligné qu'il pourrait être préjudiciable pour les personnes ayant une pathologie préexistante.

En d'autres termes, à moins que vous ne veniez de participer à une épreuve olympique, vous doucher à l'eau froide améliorera votre productivité dans le sens où vous mettrez moins de temps à vous doucher et vous pourrez consacrer ce temps à d'autres tâches.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.