Digne d'un film de science-fiction : ces animaux se sont glissés dans une grotte, ont mangé des chauves-souris et sont en train de muter en une nouvelle espèce

En 2008, une équipe de chercheurs dirigée par l'archéologue Richard Oslisly a découvert une population plutôt inhabituelle de crocodiles nains à l'intérieur d'un système complexe de grottes à Abanda, au Gabon. Ils étaient adaptés à l'obscurité et aux conditions difficiles de la vie dans les grottes. En outre, 10 de ces crocodiles avaient des écailles de couleur orange.

Une étude de 2016 indique que, contrairement aux crocodiles nains vivant dans les forêts, les crocodiles des cavernes ne se nourrissent pas de poissons, mais de grillons ou de chauves-souris, et qu'ils nagent dans les excréments de ces derniers.

Selon le National Geographic, Richard Oslisly, ainsi que le spéléologue Olivier Testa et l'herpétologiste Matthew Shirley, ont prélevé des échantillons de sang sur 30 à 40 spécimens uniques et ont comparé leur ADN à celui de 200 autres crocodiles terrestres de la région. Ils ont découvert que les crocodiles des cavernes transmettent des gènes différents de ceux des autres espèces de crocodiles nains du Gabon.

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Quant à la coloration orange inhabituelle de certains crocodiles mâles, l'équipe estime qu'il est peu probable qu'elle soit le résultat d'une mutation génétique. Elle pense que le changement de pigmentation est dû au fait qu'ils passent la journée à nager dans un mélange alcalin d'eau et d'excréments de chauve-souris.

Une autre caractéristique de ces crocodiles est que, contrairement à leurs parents qui vivent à l'extérieur et ont besoin de la lumière du soleil pour réguler leur métabolisme, ils peuvent survivre pendant des années dans l'obscurité. Le premier crocodile des cavernes qu'ils ont trouvé mesurait 1,7 mètre de long, alors que la moyenne pour cette espèce est de 1,5 mètre, selon CNN.

"D'une certaine manière, ils sont dans leur propre prison", a déclaré Richard Oslisly au Guardian. Avec ses collègues, il pense que les femelles pondent leurs œufs dans l'entrée des grottes. Après l'éclosion, les jeunes spécimens s'aventurent dans l'obscurité. Ils sont également capables d'entrer et de sortir de la grotte par de petites ouvertures. Cependant, lorsqu'ils atteignent une certaine taille, ils se retrouvent piégés et n'ont d'autre choix que de se nourrir de chauves-souris et de grillons pour survivre.

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On ne sait pas encore exactement quand ils sont venus vivre dans les grottes ni depuis combien de temps, mais il est possible que quelques milliers d'années se soient écoulées depuis que les premiers spécimens y sont entrés à la recherche d'un abri ou de nourriture. Après tout, il faut des centaines de générations pour développer une signature génétique unique.

Pour Matthew Shirley, l'isolement et le fait que peu d'individus entrent ou sortent des grottes les placent en bonne voie pour devenir une nouvelle espèce.

Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.