Lil Wayne fête ses 41 ans et il est grand temps de rappeler que c'est le père de beaucoup de rappeurs d'aujourd'hui

Nous sommes le 27 septembre 2023 et on peut souhaiter un bon anniversaire à Lil Wayne. Le mythique rappeur de La Nouvelle-Orléans fête ses 41 ans. "Seulement", serait-on presque tenté de dire, tant l'artiste que l'on surnomme Weezy est présent depuis longtemps. L'occasion parfaite de rappeler à quel point il a marqué la scène rap US, influencé tout un pan de la nouvelle génération pour se hisser au rang des meilleurs artistes de l'histoire à avoir rappé.

Tout d'abord, il est important de se rappeler que Dwayne Michael Carter Jr., de son nom à l'état civil, est un artiste particulièrement précoce puisqu'il a commencé à l'âge de... 12 ans ! Et il était déjà très bien entouré, musicalement parlant, puisque c'est le controversé Birdman - qui restera un acteur important de son parcours au fil des ans - qui le signe sur Cash Money Records. Ses débuts sont collectifs, puisqu'il opère au sein du groupe Hot Boys, connaissant un certain succès avec l'album "Get It How You Live!" en 1997. Fort de cette réussite auprès d'une audience plutôt underground, il transforme l'essai avec son premier effort solo, "The Block is Hot", deux ans plus tard. De quoi lui permettre d'obtenir un double disque de platine et une troisième place au Billboard 200 des meilleurs ventes d'albums (plus d'un million de disques écoulés à ce jour). Il s'installe alors comme l'un des rookies les plus prometteurs avec un style singulier, tant musical qu'esthétique, d'un rap américain en plein renouvellement et qui se cherche de nouvelles figures après les disparitions des mythes Tupac et The Notorious B.I.G. quelques années plus tôt.

Seulement, ses deux albums qui suivent, "Lights Out" en 2000 et "500 Degreez" en 2002, ne parviennent pas à réitérer le même succès. Certains imaginent déjà sa carrière au point mort, d'autant qu'il semble rapidement montrer ses limites en solo et qu'il brille davantage sur les titres en featuring. Mais alors qu'il est face au mur, Lil Wayne va lancer une série d'albums qui va faire sa renommée : "Tha Carter". Sur le premier volume livré en 2004 et écrit alors qu'il était au plus bas, le rappeur ralentit le tempo, installe une ambiance sombre à souhait, toujours avec sa voix éraillée si caractéristique. Une formule gagnante puisque le projet se vend à plus d'un million d'exemplaires dans le monde entier, alors qu'il continue de sortir des mixtapes à la pelle pour contenter son public grandissant.

Fort de ce retour en grâce, il crée son propre label, Young Money Records, et lâche le deuxième volet de "Tha Carter" en 2005, sur lequel il se décrit lui-même comme le "Best Rapper Alive" et démontre l'étendue de son talent avec des prises de risques artistiques variées, notamment dans les sonorités. Une année charnière de sa carrière, puisqu'il bascule dans une toute autre dimension et devient un rappeur incontournable outre-Atlantique, mais aussi dans le monde entier. Grâce à cet engouement, il concrétise tous les espoirs placés en lui avec plusieurs mixtapes qui jouissent d'un accueil critique particulièrement élogieux, et faisant part d'une productivité absolument énorme (on parle quand même de près de 500 morceaux en trois ans). Une période faste qu'il conclut avec "The Carter III" en 2008 et sa pochette emblématique, un projet souvent considéré comme le prime de sa carrière, encore aujourd'hui, qui combine la reconnaissance des amateurs de rap et les chiffres : plus d'un million de ventes lors de la première semaine d'exploitation. Un score rare et une première depuis 50 Cent, trois ans plus tôt avec "The Massacre". C'est dire le niveau de hype.

Dans le même temps, il prépare l'avenir à l'aide de sa structure lancée quelques années plus tôt, sur laquelle il signe entre autres Drake, Nicki Minaj et Tyga. Un coup de maître avec ce casting tout bonnement exceptionnel, puisqu'il s'agit de trois des plus gros poids lourds du rap américain des années 2010 et de têtes d'affiche incontournables encore aujourd'hui. On pouvait notamment retrouver tout ce beau monde réuni sur le titre BedRock de la mixtape du label, démontrant tout le talent de Lil Wayne pour repérer les meilleurs artistes d'aujourd'hui et de demain.

Pourtant, l'entrée dans la nouvelle décennie se fait plus difficile pour le rappeur, qui passe plusieurs mois derrière les barreaux pour port d'armes illégale (ce qui l'amènera à devenir un soutien de Donald Trump par la suite). Son album "Rebirth", qui se veut être un surprenant hommage au rock avec beaucoup (trop) de guitare électrique, se fait complètement descendre par la critique, alors que le public boude largement le projet. S'il parvient à rebondir avec "Tha Carter IV" après sa sortie de prison en 2011, notamment grâce aux succès de morceaux comme 6 Foot 7 Foot avec Cory Gunz, She Will avec son poulain Drake ou encore Mirror avec Bruno Mars, les retours sur la qualité globale du disque sont plus contrastés qu'auparavant.

Autant de facteurs, couplés à quelques problèmes de santé, qui l'amènent à prendre du recul sur sa carrière, même s'il reste très productif. Il faut bien reconnaître que le rappeur est adepte d'un mode de vie pas forcément très sain qui fait qu'il est régulièrement au coeur de rumeurs qui l'annoncent... mort. Il peut toutefois profiter des énormes gains générés par son label, dont les artistes explosent les compteurs et auprès desquels il a un rôle clé. À tel point que ce bon vieux Drake s'est fait... tatouer le visage de Lil Wayne himself (oui oui). Et ce malgré une violente embrouille avec son compagnon des débuts, Birdman, qui n'est pas vraiment connu pour être un rigolo. Un conflit qui amène à un long démêlé judiciaire entre les deux hommes concernant l'exploitation des droits musicaux de Lil Wayne.

Pourtant, il ne délaisse pas totalement la musique, dévoilant plusieurs projets, même si son apogée semble désormais derrière lui, comme le montre ce featuring avec Gims (oui oui), même si peu de gens comprennent aujourd'hui encore qui a pu avoir une telle idée. Mais l'artiste prouve qu'il est également toujours capable de coups d'éclat, comme en atteste le cinquième volume de "Tha Carter" annoncé depuis des années, qui sort finalement en 2018 et sur lequel on retrouve notamment Kendrick Lamar, Snoop Dogg, Travis Scott, Nicki Minaj ou encore XXXTentacion. Et, hasard du calendrier, les rumeurs évoquant la sortie d'un nouveau projet ce vendredi 29 septembre 2023, se font de plus en plus pressantes. Reste encore à voir à quel niveau celui qui a tant côtoyé les sommets évoluera.

Il n'empêche que Lil Wayne demeure un artiste fondamental de la scène rap US, mais aussi mondiale, encore aujourd'hui. Nombreux sont ceux à rêver d'avoir une telle carrière. Son influence artistique est également palpable, puisqu'ils est régulièrement cité comme le père des mumble rappers, sorte de sous-genre non-officiel de rap dont l'appellation est plutôt péjorative, mais qui désigne surtout une manière de rapper sans vraiment articuler, qui a accouché de certains des meilleurs rappeurs d'aujourd'hui : Future, Young Thug, Lil Uzi Vert, Gunna, Playboi Carti... et tant d'autres. Un héritage culturel qui a même franchi les frontières puisque des artistes francophones comme Hamza, Green Montana, Lala &ce, Ateyaba et Oboy sont également d'excellents exemples.

Autant de preuves qui démontrent que Lil Wayne n'est ni plus ni moins qu'une icône absolue de sa génération, au point qu'il peut désormais s'immiscer légitimement dans les débats officieux pour élire le meilleur rappeur de l'histoire, tout simplement.