Un nombre impressionnant d'océans découvert dans l'univers.© NASA
Loin. Très loin. À quelque 12 milliards d'années-lumière, dans un coin reculé de l'univers, se trouve un réservoir d'eau inimaginable.
140 000 milliards d'océans. 140 000 milliards de fois (à l'échelle anglo-saxonne) le volume de tous les océans de la Terre réunis. Le plus grand et le plus lointain réservoir d'eau jamais identifié dans l'univers.
Ce colossal réservoir d'eau est en orbite autour d'un quasar dont la lumière nous parvient peu après le Big Bang. "C'est une nouvelle indication que l'eau est répandue dans tout l'univers, même dans ses premiers stades", a déclaré l'un de ses découvreurs, le scientifique Matt Bradford du laboratoire JPL de la NASA.
Le quasar, appelé APM 08279+5255, enveloppe un trou noir 20 milliards de fois plus massif que le Soleil qui produit autant d'énergie que mille billions de soleils.
Ce trou noir central attire la matière environnante, chauffant le gaz et la poussière pour créer une région pleine de molécules jamais détectées auparavant à une distance aussi extrême. La vapeur d'eau est l'une de ces molécules, et sa présence indique que le quasar émet un rayonnement, car elle maintient le gaz environnant relativement chaud.
Ces objets ont été baptisés à la fin des années 1950, lorsque les télescopes de l'époque ont révélé de mystérieuses sources de luminosité intense dans des régions éloignées de l'espace. Ils brillent intensément depuis le centre de galaxies éloignées, éclipsant toutes les étoiles de leur galaxie.
Au cœur de ces galaxies se trouve un trou noir supermassif dont la masse est des millions, voire des milliards de fois supérieure à celle de notre soleil. En spiralant vers le trou noir, le gaz et la poussière s'échauffent et libèrent de l'énergie. Cette énergie est rayonnée à toutes les longueurs d'onde, ce qui fait des quasars l'un des phénomènes les plus brillants et les plus énergétiques du cosmos.
Ce qui fait la particularité de celui-ci. Les astronomes ont découvert que la vapeur d'eau s'étendait sur une région de plusieurs centaines d'années-lumière autour du quasar. Sachant qu'une année-lumière équivaut à 9 000 milliards de kilomètres, il n'existe aucun autre réservoir d'eau aussi massif et aussi éloigné.
Ce réservoir exceptionnel est rendu possible par les conditions inhabituelles qui l'entourent : le gaz est cinq fois plus chaud et des centaines de fois plus dense que dans les galaxies typiques. Les astronomes ont également détecté d'autres molécules, telles que le monoxyde de carbone, ce qui laisse supposer que le trou noir est alimenté en abondance par de la matière au fur et à mesure de sa croissance.
L'étude des quasars permet aux astronomes d'en savoir plus sur les débuts de l'univers, car la lumière que nous pouvons observer depuis la Terre a parcouru des milliards d'années avant de nous parvenir.
En raison de leur intensité, les quasars fournissent des informations inestimables sur la formation des galaxies, la distribution de la matière et le développement des premières structures cosmiques. La détection d'eau dans un quasar aussi lointain est particulièrement importante, car il s'agit d'un élément essentiel à la vie.
Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.
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