"Je risquais ma vie" : les eaux autour du Titanic sont extrêmement dangereuses et on le sait depuis longtemps

Plusieurs jours se sont écoulés depuis que les débris du sous-marin qui effectuait une expédition pour visiter les restes du Titanic ont été retrouvés. Et l'implication dangereuse d'une descente vers de telles profondeurs océaniques y serait pour beaucoup. Ces derniers jours, certaines personnes qui ont fait ce voyage ont raconté quels étaient les risques et comment elles avaient accepté avant de se lancer dans ce que pourrait être le dernier voyage de leur vie.

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Mike Reiss, écrivain et producteur américain, a raconté dans une interview à la BBC comment avant de commencer l'expédition avec OceanGate, la société en charge de ces sous-marins, ils vous demandent de signer un contrat dans lequel le mot "mort" est mentionné environ trois fois. "Vous signez une renonciation massive qui indique d'une manière ou d'une autre que vous pourriez mourir pendant le voyage. Alors, quand je suis monté dans le sous-marin, j'ai pensé que cela pourrait être la fin. Personne dans cette situation n'est pris par surprise. Vous savez ce que vous obtenez et à quel point l'océan est vaste et à quel point ce navire est minuscule", a-t-il expliqué.

Mike Reiss a également expliqué que sur les trois plongées qu'il a faites, la communication a été perdue à chaque fois. "Cela ne veut pas dire que c'est une mauvaise chose. Ils essaient une toute nouvelle technologie et apprennent au fur et à mesure", a-t-il déclaré.

Alan Estrada, un célèbre youtubeur mexicain, a lui aussi fait le même voyage dans le submersible Titan l'année dernière et raconte aussi comment il a signé des documents où il assumait tous les risques du voyage : "J'étais conscient que je risquais ma vie, je savais ce qu'il pourrait arriver". Dans une récente conférence, il a relaté quelques détails de l'expédition à laquelle il a participé, comme celui dont l'une des clauses, par exemple, est de ne pas souffrir de claustrophobie.

Il raconte qu'une fois à l'intérieur du submersible, il faut environ deux heures pour descendre à 3 800 mètres et pendant quatre heures les restes du Titanic et le fond de l'océan sont explorés. Ensuite, il reste encore deux heures pour remonter à la surface. Ça s'est bien passé pour lui, mais il explique que "celui avant le nôtre, en revanche, avait duré 27 heures car ils avaient eu des problèmes pour récupérer le submersible".

Il raconte également que le sous-marin est très petit et qu'il n'y a pas de sièges. "Il n'y a pas non plus de salle de bain, mais il y a une boîte en cas d'urgence. Elle est conçue pour faire un court trajet. Pendant les premiers mètres, la communication se fait par radio, puis, lorsque le signal est perdu, c'est avec des messages. Cela fait partie du protocole selon lequel si la communication n'est pas établie pendant une heure, le submersible doit retourner à la surface", explique-t-il.

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De plus, le Titan ne peut pas être ouvert de l'intérieur, uniquement de l'extérieur. Mais, selon Estrada, tous les membres d'équipage le savent : "Nous savions que c'était un submersible expérimental". En effet, il raconte comment lors de sa première tentative de descente, un an plus tôt, le voyage a dû être annulé car le système de poids s'est bloqué.

Mais ce ne sont pas seulement les défaillances que peut avoir le système d'immersion, mais aussi l'environnement défavorable que vous rencontrez lors de la descente. Les restes du Titanic se trouvent à 3 800 mètres de profondeur et il faut tenir compte du fait que l'océan profond y est très sombre : la lumière du soleil est absorbée et ne peut guère dépasser 1 000 mètres depuis la surface. C'est ce qu'on appelle la "zone de minuit", une obscurité permanente, l'abîme.

En fait, comme le commentent certains experts dans cet article, descendre pendant plus de deux heures dans l'obscurité est un énorme défi et il est très facile de se désorienter. Le même Mike Reiss dont nous parlions plus tôt a également rappelé dans cette interview que lorsque vous touchez le fond, vous ne savez pas où vous êtes. "Nous avons dû nous frayer un chemin jusqu'au fond de l'océan en sachant que le Titanic était quelque part là-bas. Mais il faisait si sombre que quelque chose d'aussi gros n'était qu'à environ 450 mètres et nous avons passé 90 minutes à le chercher", a-t-il ajouté.

Et puis il y a la pression de l'eau à cette profondeur, qui est d'environ 40 MPa à 3 800 mètres de profondeur, soit 390 fois celle de la surface. Les parois en fibre de carbone et en titane du submersible Titan sont conçues pour garantir une profondeur de fonctionnement maximale de 4 000 mètres, juste assez pour voir le Titanic et monter.

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De plus, les eaux de l'Atlantique sont balayées par des courants sous-marins entraînés par les vents de surface ou la salinité, qui d'une certaine manière affectent également les colonnes d'eau en dessous. Ils sont connus sous le nom de courants thermohalins. Et il y a même d'autres événements moins fréquents comme les tempêtes benthiques, des tourbillons en surface qui peuvent aussi provoquer de forts courants sur les fonds marins.

En fait, il existe des preuves que le Titanic était situé près d'un courant d'eau froide appelé Western Boundary Undercurrent. Leur écoulement crée des dunes migrantes et des ondulations dans les sédiments au fond de l'océan qui ont endommagé et emporté des objets dans le passé. Bien qu'il soit hautement improbable que le sous-marin disparu ait été victime de ces événements, il est important de savoir à quel point la zone est dangereuse.

Cet article a été écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.