La station spatiale internationale est, comme son nom l'indique, un projet international. L'un des projets internationaux les plus importants et les plus monumentaux de l'histoire, fruit de la collaboration de plusieurs pays. Aujourd'hui, un entrepreneur souhaite accélérer son achèvement.
Dans un monde idéal, les entrepreneurs ne pourraient pas défaire ce que plusieurs pays ont construit. Encore moins s'il s'agit de privilégier la conquête de Mars, qui nécessitera la nouvelle fusée de l'entrepreneur. Mais il ne s'agit pas de n'importe quel homme d'affaires. Il est le plus riche du monde et il a suffisamment de pouvoir et d'influence politique pour que l'on prenne au sérieux ce qu'il dit.
"Il est temps de commencer à préparer la désorbitation de la Station spatiale internationale", a écrit Elon Musk sur son profil X jeudi après-midi. "Elle a rempli sa mission. Son utilité incrémentale est très faible. Allons sur Mars".
Quand exactement ? "La décision appartient au président, mais je recommande de le faire le plus tôt possible", a déclaré celui qui a une influence de plus en plus grande sur la NASA. "Je recommande de le faire dans les deux ans. C'est-à-dire en 2027, trois ans avant la date convenue par les partenaires de l'ISS", a-t-il ajouté.
À 25 ans, la station spatiale internationale montre des signes de vieillissement. Les investissements de maintenance ont augmenté. La fatigue des structures devient préoccupante. Le risque d'impact avec des débris spatiaux augmente.
Le plan convenu par les partenaires de l'ISS consistait à maintenir la station opérationnelle jusqu'en 2030, puis à la remorquer à l'aide d'un vaisseau spatial spécial jusqu'à un endroit sûr (probablement l'océan Pacifique) en vue d'une rentrée atmosphérique. La NASA a chargé SpaceX de développer ce véhicule avant 2030.
Ensuite, avec un peu de chance, il y aura des stations spatiales commerciales en orbite basse. Mais en 2027, l'année proposée par Musk, la présence continue des Américains dans l'espace serait probablement interrompue. Et avec elle, celle des Européens, des Japonais, des Canadiens... L'espace continuerait d'être habité, mais par des astronautes chinois.
Telle est la grande question. La Station spatiale internationale implique cinq agences spatiales : la NASA (États-Unis), Roscosmos (Russie), l'Agence spatiale européenne (Europe), la JAXA (Japon) et l'ASC (Canada).
Le Canada exploite le bras robotique Canadarm, l'Europe exploite le bras robotique ERA et le laboratoire Columbus... mais d'une manière générale, l'ISS est composée de deux segments principaux qui appartiennent aux États-Unis et à la Russie. Tout comme la Russie a menacé de désarrimer la sienne et de la quitter avant 2030, Donald Trump pourrait proposer la même chose.
Il est difficile d'imaginer un scénario dans lequel les partenaires européens, japonais et canadiens de la NASA accepteraient cette fin abrupte. Qu'adviendrait-il, par exemple, des astronautes européens qui devaient s'envoler vers l'ISS avant 2030, comme l'Espagnol Pablo Álvarez ? De nombreux projets devraient être modifiés.
Les déclarations du milliardaire, qui a déjà calculé tout ce qu'il faudrait pou construire une ville sur Mars, ont peut-être été écrites sous le coup de l'émotion. Il les a publiées quelques heures seulement après s'être emporté contre l'ancien commandant de la station spatiale internationale Andreas Mogensen, qui l'avait traité de menteur pour des propos qu'il avait tenus sur Fox News.
Elon Musk et Donald Trump font circuler depuis plusieurs jours le récit selon lequel les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams ont été abandonnés par l'ancien président Biden dans l'espace après le fiasco du Boeing Starliner. En réalité, la NASA a organisé un plan de retour pour eux deux pendant le gouvernement de Biden : réserver deux sièges vides sur la mission Crew-9, qui reviendra sur Terre à la fin du mois de mars (un vaisseau spatial dédié pour eux aurait coûté des dizaines de millions de dollars).
Lorsque Mogensen le lui a fait remarquer sur son profil X, Musk a répondu : "Vous êtes complètement attardé. SpaceX aurait pu les ramener il y a plusieurs mois. Je l'ai proposé directement au gouvernement Biden et ils ont refusé. Leur retour a été retardé pour des raisons politiques. C'est stupide".
Article écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.
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