Après 9 mois dans l'espace, ils s'expriment.© NASA
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont maintenant rentrés chez eux après une mission prolongée de neuf mois dans la station spatiale internationale.
Bien qu'ils aient évité de s'engager dans les controverses politiques entourant leur cas, Butch Wilmore a accordé une interview révélatrice à Ars Technica dans laquelle il explique que l'échec du Starliner a été plus tendu qu'on ne l'avait dit.
Tout était prêt pour le lancement du vaisseau spatial Starliner au début du mois de mai. Butch Wilmore et Suni Williams avaient commencé leur quarantaine, une pratique standard visant à réduire le risque de propagation d'un virus ou d'une maladie infectieuse aux autres membres de l'équipage de la station spatiale internationale.
Cependant, un problème avec une valve de l'étage Centaur de la fusée Atlas V et une fuite d'hélium dans le Starliner lui-même ont retardé le lancement de plusieurs semaines. Butch Wilmore, le pilote du vaisseau spatial, a demandé à la NASA de retourner à Houston pour continuer à s'entraîner dans le simulateur, car il estimait que ses compétences n'étaient plus aussi fraîches. Finalement, le décollage a eu lieu le 5 juin 2024.
Le lancement du Starliner s'est déroulé en douceur et avec une grande précision. Plus encore que ce à quoi les astronautes s'attendaient, car il n'a pas nécessité les corrections de trajectoire typiques qu'ils avaient vues dans le simulateur ou lors de leurs expériences précédentes en tant qu'astronautes de la NASA.
En revanche, Butch Wilmore et Suni Williams ont ressenti une chose à laquelle le simulateur ne les avait pas préparés : une cabine trop froide. Conçue pour transporter quatre astronautes (ou jusqu'à sept membres d'équipage pour des missions non liées à la NASA), la température à bord du Starliner, qui ne comptait que deux habitants lors de cette première mission d'essai, est descendue en dessous de 10°C, se souvient Butch Wilmore. Tous deux ont eu froid et ont fini par dormir dans leur combinaison spatiale pour se réchauffer.
Les problèmes qui allaient marquer le destin de la mission ont commencé le deuxième jour. Alors qu'il s'approchait de la station spatiale internationale de manière autonome, le Starliner a commencé à perdre ses propulseurs.
Le vaisseau spatial de Boeing est équipé de 28 propulseurs commandés par jet pour les manœuvres en orbite. Orientés vers l'arrière, vers l'avant et dans trois directions radiales, ils contrôlent sa position et son orientation à la fois pour s'amarrer en toute sécurité à un port de l'ISS et pour se désorbiter, à son retour, vers le site d'atterrissage.
Lors d'un essai non habité en mai 2022, des problèmes de performance des propulseurs ont été constatés et Butch Wilmore craignait qu'ils ne refassent surface. C'est exactement ce qui s'est passé.
Lors de son approche finale de l'ISS, le vaisseau spatial a perdu deux propulseurs et Butch a dû prendre le contrôle manuel pour maintenir sa trajectoire. Mais ce n'est pas tout. Avec Wilmore aux commandes, le vaisseau spatial a perdu un troisième propulseur et peu après le quatrième. À ce stade, il n'était plus en mesure de se propulser dans l'une des directions nécessaires à l'approche.
Selon les procédures officielles, ils devaient alors interrompre l'approche de la station spatiale internationale et revenir sur Terre, la tentative d'amarrage étant trop risquée. Non seulement pour eux, mais aussi pour l'équipage de l'ISS et pour le laboratoire orbital lui-même, dont le coût s'élève à 100 milliards de dollars.
En même temps, Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont énormément changé physiquement durant leur séjour, pensent qu'il serait tout aussi dangereux de faire demi-tour après tant d'échecs. "Je ne sais pas si nous pourrons revenir sur Terre", a déclaré Butch Wilmore. "En fait, je pense que nous n'y arriverons probablement pas".
Pour ne rien arranger, ils étaient tombés en dessous de l'ISS, ce qui signifie qu'ils voyageaient plus vite que la station et qu'ils s'en éloignaient. Le centre de contrôle de la NASA, et plus précisément le directeur de vol Ed Van Cise, ont donc décidé de procéder à l'amarrage, contrairement à ce que prévoyait le manuel.
"Ces gens sont des héros", commente Butch Wilmore dans l'interview. "Les héros enfilent le réservoir, courent dans un bâtiment en feu et sortent les gens de là. Les héros passent également des décennies dans leur bureau à étudier leurs systèmes et à les connaître de fond en comble".
"Et lorsqu'ils n'ont pas le temps d'évaluer la situation, de parler aux gens et de leur demander ce qu'ils pensent, ils connaissent si bien leur système qu'ils élaborent un plan à la volée. C'est un héros. Et il y en a un certain nombre dans le centre de contrôle de la mission".
Avez-vous essayé de l'éteindre et de le rallumer ? Houston a informé Wilmore de son plan, Wilmore a relâché les commandes et, immédiatement après, les contrôleurs de mission ont envoyé une commande au Starliner pour redémarrer ses systèmes.
Ils ont réussi à reprendre les propulseurs et le contrôle du Starliner, bien qu'un cinquième propulseur soit tombé en panne et n'ait jamais été récupéré.
Avec l'aide du centre de contrôle de la mission, le vaisseau spatial a réussi à revenir en mode autonome et à s'amarrer à la Station spatiale internationale.
Si Butch Wilmore avait perdu le cinquième propulseur alors qu'il naviguait manuellement avec quatre propulseurs en moins, le vaisseau spatial aurait été privé de la capacité de manœuvre redondante nécessaire pour contrôler sa rentrée dans l'atmosphère. Cela aurait été potentiellement catastrophique.
Même si Boeing a coopéré avec l'enquête dans les mois qui ont suivi et a exprimé sa confiance dans le Starliner, la décision de faire revenir le vaisseau spatial à vide et de laisser les deux membres d'équipage à bord de l'ISS jusqu'à la prochaine rotation des astronautes à bord d'un SpaceX Crew Dragon est tout à fait logique.
Le vaisseau n'est toujours pas certifié pour les vols habités vers la Station spatiale internationale. Boeing a perdu 1,6 milliard de dollars dans son développement, mais la NASA a conclu un contrat pour six vols et maintient son intention de le certifier pour des voyages opérationnels vers l'ISS l'année prochaine.
Bien que les fuites d'hélium semblent avoir été résolues grâce à de nouveaux joints, les défaillances de la propulsion ne sont toujours pas résolues. Les ingénieurs de la NASA et de Boeing vont donc procéder à des essais approfondis sur le site de White Sands, au Nouveau-Mexique, afin de valider d'éventuelles modifications, telles que des barrières thermiques ou des changements au niveau des impulsions de propulsion.
Le prochain vol du vaisseau spatial CST-100 Starliner vers la Station spatiale internationale n'aura pas lieu avant la fin de l'année ou le début de l'année prochaine, selon la NASA. Une nouvelle démonstration de vol est nécessaire, car Boeing n'a pas été en mesure de récupérer le module de service contenant les boosters controversés.
De par sa conception (comme pour Crew Dragon et d'autres vaisseaux spatiaux), le module de service n'est pas conçu pour la rentrée dans l'atmosphère et se détache du vaisseau spatial avant de revenir sur Terre. Boeing estime que la défaillance des boosters est due à la corrosion et à l'accumulation d'humidité, et accuse leur fabricant : Aerojet Rocketdyne. Mais les essais ont brûlé dans l'atmosphère peu après le retour du vaisseau spatial.
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