Il y a un demi-siècle, les îles Canaries ont créé une plage artificielle pour attirer le tourisme et, sans le savoir, un sanctuaire pour les requins-anges

Lorsque les autorités canariennes se sont lancées dans la tâche compliquée de créer une plage artificielle dans la ville de San Andrés, Santa Cruz de Tenerife, elles avaient en tête une image de paradis, suffisamment attrayante pour attirer des légions de touristes désireux de planter leurs parasols et des serviettes sur un sable doré. Cela s'est passé entre les années 1950 et les années 1970. Aujourd'hui, la plage de Las Teresitas est certes un lieu bucolique pour les vacanciers, mais elle est aussi connue pour être devenue presque un "sanctuaire" pour d'autres créatures : les requins. Et pas n'importe lesquels.

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Pour connaître l'origine de la plage de Las Teresitas, du moins telle que nous la connaissons aujourd'hui, il faut remonter à l'Espagne du troisième quart du XXe siècle, celle du développementisme franquiste, lorsqu'il a été proposé de convertir ce qui jusque-là avait été une plage caillouteuse, avec des rochers, de la pierre et une petite bande de sable noir, dans un cadre idyllique avec du sable digne des Caraïbes. L'objectif : attirer les visiteurs, bien sûr.

Dans le but de transformer la zone en un grand pôle urbain et touristique, il a été proposé de construire un hôtel, 15 000 lits, des bâtiments en bord de mer et des urbanisations. La chose la plus intéressante, cependant, était son "coeur", sa pièce maîtresse : une large plage artificielle où pouvaient se baigner aussi bien les touristes que les habitants de Santa Cruz, qui jusque-là avaient été contraints d'aller sur des plages caillouteuses.

L'accord du ministère est donné en 1967 et trois ans plus tard, le Conseil des ministres approuve la réforme du plan d'urbanisme du territoire. Comme le rapporte Diario de Avisos, les travaux ont commencé à partir du brise-lames, un large brise-lames d'un kilomètre de long construit à 150 mètres du rivage. A son abri, la plage de Las Teresitas a été protégée des vagues et est devenue un immense radeau d'eau salée. Idéal pour les trempettes relaxantes.

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Cependant, un détail important subsistait : le sable. Au lieu du grain noir, on en a choisi un plus léger, apporté du désert du Sahara occidental, alors une province espagnole, dans quatre millions de sacs acheminés par bateau. Une vaste zone de la plage en était couverte, d'environ 1,3 kilomètre de long sur 100 mètres de large. En 1972, Santa Cruz avait déjà sa nouvelle plage agrandie, au sable doré et aux eaux calmes... et, accessoirement, quelques légendes urbaines, comme celles qui prétendaient que scorpions et animaux exotiques voyageaient dans les sacs.

Ce n'était pas un mauvais pari. Du moins d'un point de vue touristique. Aujourd'hui peut-être verrions-nous d'un autre oeil l'idée de modifier une plage à l'état brut, de construire un immense brise-lames et de déployer 240 000 tonnes de sable saharien, mais un demi-siècle plus tard, Las Teresitas apparaît dans le classement des meilleures plages de Santa Cruz. En plus d'un environnement idéal pour les selfies, les visiteurs y trouveront des kiosques et des hamacs.

En plus des habitants et des touristes, il existe d'autres créatures qui ont montré une prédilection particulière pour la région : la Squatina squatina, mieux connue sous le nom de requins-anges et qui se caractérise par un corps large et aplati qui mesure généralement environ 150 centimètres de long quand ils atteignent l'âge adulte. En tant qu'espèce nocturne, ils nagent généralement le long du fond la nuit, se nourrissant de poissons, de raies, de crustacés et de mollusques, et passent la journée enfouis au fond de la plage, cachés dans le sable.

En 2016, un groupe de chercheurs a découvert que Las Teresitas est une zone de reproduction pour l'ange de mer et a glissé quelques idées intéressantes. Bien qu'il soit prouvé qu'il s'agissait d'une espèce fréquente dès le XIXe siècle, il a été fréquemment capturé à la palangre dans les années 1970 et a été trouvé dans d'autres parties des îles Canaries, comme El Hierro, La Palma, Gran Canaria ou Lanzarote. Les scientifiques soulignent plusieurs caractéristiques de la plage de San Andrés qui pourraient en faire un lieu particulièrement attractif. "Les résultats de cette étude confirment que la plage est utilisée comme zone de reproduction par les requins-anges de la zone", soulignent les chercheurs, qui ont vérifié que la fréquence d'observation des spécimens est plus importante.

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Les vacanciers ne semblent pas être les seuls à y trouver un havre de paix. "Las Teresitas remplit les conditions décrites pour la plupart des zones côtières de reproduction des requins : des zones calmes avec des eaux protégées des courants et des vagues, avec une production alimentaire élevée pour les nouveau-nés et les juvéniles et une faible présence de prédateurs", expliquent les experts, qui pointent les changements dans la plage : "Sa physionomie, avec un large brise-lames et de petites bouches ouvertes aux extrémités, signifie que les eaux intérieures restent calmes toute l'année, même pendant les tempêtes".

Las Teresitas étant une zone de baignade, la pêche professionnelle et récréative est également interdite à l'intérieur de la plage. Elle n'est autorisée que sur la face extérieure des brise-lames, déjà vers l'eau libre. "Cette protection peut être la raison de la forte densité de juvéniles et d'adultes d'espèces d'intérêt pour la pêche à l'intérieur", réfléchissent-ils. Grâce à cet avantage, les bébés anges de mer disposent d'une réserve généreuse de proies comme les geldes, les dorades ou les seiches.

Le fait que nous puissions les voir relativement fréquemment à Las Teresitas - à condition d'avoir un oeil bien entraîné pour les identifier dans les profondeurs, bien sûr - ne signifie pas que les anges de mer se déchaînent. Au contraire. Bien que son aire de répartition historique couvre une bande qui va de la Norvège et de la Suède aux côtes du Maroc, du Sahara et des îles Canaries, en passant par la Méditerranée ou la mer Noire, au cours du dernier demi-siècle, elle a été lésée par le chalutage. L'archipel espagnol bénéficie de l'absence de ce type de pêche en raison de la profondeur et de la topographie de ses fonds marins.

Dans les eaux irlandaises, il est considéré comme au bord de l'extinction et on pense que ces dernières années, sa population mondiale a subi "un déclin drastique", comme l'a décrit en octobre David Jiménez, docteur en sciences marines de l'ULPGC. En 2019, même la population canarienne de requins-anges a été incluse dans le catalogue espagnol des espèces menacées, une décision conforme à l'Union internationale de la nature (UICN), qui considère ces requins en voie de disparition.

Combiner les facettes n'est pas toujours facile. Et Las Teresillas ne fait pas exception. Son double statut de centre touristique et de "sanctuaire" pour les requins-anges entraîne parfois des frictions, notamment lorsque les baigneurs marchent sur les petits enfouis dans le sable pendant la journée. Résultat : quelques morsures occasionnelles, généralement sans gravité, et des spécimens présentant des malformations justement à cause des coups qu'ils reçoivent.

Et bien que ce type de rencontre soit généralement le plus médiatique, il existe d'autres problèmes plus graves et faciles à résoudre. L'un est l'accumulation de déchets au fond de la plage. Une autre pêche sportive qui, contournant la réglementation qui les protège depuis 2010, continue de s'attaquer à ces types de créatures, comme l'a dénoncé au moins l'Alliance pour les requins des îles Canaries en 2014.

Cet article a été écrit en collaboration avec nos collègues de Xataka.