Incroyable ! Nous pensions que nous étions 8 milliards sur la planète. Jusqu'à ce que les chercheurs commencent à faire les comptes

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Publié le 24 mars 2025 à 15:02

Par Mathis Ferrut | Journaliste télé, people, télé-réalité

Passionné par le monde des médias depuis son plus jeune âge, la télévision n’a aucun secret pour lui. Loft Story, Star Academy, Secret Story, les Ch’tis, les Marseillais… Il est une véritable encyclopédie de la télé-réalité. Il est aussi un fan de sport (particulièrement de football et du Paris Saint-Germain), de cinéma, de séries et de musique.

Les derniers rapports démographiques estiment que nous sommes environ 8,2 milliards d'habitants dans le monde et que nous atteindrons notre apogée en 2080. Une étude a analysé ces données et estime que nous avons laissé derrière nous entre 1 et 3 milliards de personnes.

Et si nous étions plus qu'on ne le croit sur Terre ?© Unsplash Owen Cannon

En novembre 2022, l'ONU a célébré le fait qu'il y avait déjà 8 milliards d'humains sur Terre. Il s'agit bien sûr d'estimations, mais au-delà du chiffre, ce qui est vraiment intéressant, c'est qu'en 2023 nous n'atteindrons pas le taux de remplacement et que l'humanité atteindra son apogée à la fin du siècle avant d'entamer irrémédiablement sa chute. Mais jusqu'à quel point peut-on se fier à ces chiffres ? C'est une question qui se pose depuis un certain temps, et voilà qu'une étude vient ajouter du piment en affirmant que nous nous sommes trompés dans le comptage.

À tel point que nous avons laissé derrière nous plusieurs centaines de millions de personnes

Peut-on se fier aux chiffres ?

"L'estimation du nombre de personnes sur la planète est une science inexacte". C'est ce qu'a déclaré le démographe Jakub Bijak à la BBC au milieu de l'année dernière, au moment de la publication de l'étude World Population Prospects. Certaines données scientifiques sont exactes, mais le chercheur a également déclaré que la seule chose dont on peut être sûr lorsqu'on prédit des chiffres démographiques, c'est l'absence de certitude.

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Cela ne signifie pas pour autant que les démographes sortent des chiffres de nulle part. "C'est une chose difficile à faire sur la base de notre expérience, de nos connaissances et de tous les éléments d'information auxquels nous avons accès", a déclaré Toshiko Kanera, expert en prévisions démographiques. Les démographes s'abreuvent des données et des tendances de tous les pays depuis 1950, mais que se passerait-il s'ils n'avaient pas bien compté ?

Des millions de personnes manquent à l'appel

Dans une nouvelle étude publiée dans Nature, des chercheurs de l'université d'Aalto, en Finlande, montrent que les données démographiques sous-estiment "profondément et systématiquement" les chiffres de la population dans le monde. Ce qui est grave, c'est qu'il y aurait des centaines de millions de personnes en plus sur Terre.

Les zones rurales. Josias Láng-Ritter est l'un des chercheurs en charge de l'étude et il souligne les comptes faits dans un segment particulier : la population rurale. "Pour la première fois, notre étude apporte la preuve qu'une proportion significative de la population rurale pourrait être absente des ensembles de données démographiques mondiales", explique-t-il.

"Selon l'ensemble de données utilisé, les populations rurales ont été sous-estimées de 53 % à 84 % au cours de la période étudiée. Les résultats sont remarquables, car ces ensembles de données ont été utilisés dans des milliers d'études et ont largement soutenu la prise de décision, mais leur précision n'a pas été systématiquement évaluée", déclare aussi le chercheur.

Les tentatives d'examen de ces données ne sont pas nouvelles, mais les recherches antérieures se sont concentrées sur des pays ou des zones urbaines spécifiques. Les chercheurs de l'université d'Aalto ont voulu donner une image plus globale en comparant les cinq ensembles de données démographiques les plus utilisés dans le monde. Ils ont utilisé des cartes qui divisent la planète en grilles à haute résolution et ont pris comme référence quelque chose de très spécifique : les chiffres de réinstallation pour plus de 300 projets de barrages ruraux dans 35 pays.

Pourquoi ce parti pris pour les barrages ?

Parce que lorsqu'un barrage est construit, la population vivant dans la zone à inonder est déplacée et que des données précises sur la réinstallation sont généralement disponibles. En comparant ces données démographiques de 1975 à 2010, les chercheurs ont constaté que les cartes de 2010 étaient plus précises, mais qu'elles omettaient toujours entre 32 % et 77 % de la population rurale.

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Entre 2015 et 2020, les ensembles de données ont été mis à jour, mais les démographes pensent toujours que la sous-estimation de la population rurale continue d'exister et qu'il s'agit d'un problème qui persiste dans toutes les régions du monde.

Les conséquences

Selon les chercheurs, les données ont beau être révisées, il s'agit d'un problème structurel. Les gouvernements n'ont pas les moyens de collecter des données précises dans ces régions rurales, il y a un écart énorme entre la population réelle et celle reportée sur les cartes de population utilisées pour les études démographiques, ce qui influence la prise de décision.

Les estimations actuelles situent 43 % des 8,2 milliards d'habitants de la planète dans les zones rurales - soit 3,526 milliards de personnes - et si l'on considère qu'il s'agit d'un pourcentage qui a été sous-estimé de 53 % à 84 %, on ne peut pas dire qu'il s'agisse d'une petite population. Et il est essentiel de savoir exactement combien nous sommes pour une raison simple : la redistribution des ressources.

Absence de données

L'absence de données démographiques précises peut affecter la prise de décision politique. Josias Láng-Ritter donne l'exemple des décisions sociales. "Dans de nombreux pays, les données disponibles au niveau national ne sont pas suffisantes, de sorte qu'ils s'appuient sur des cartes démographiques mondiales pour prendre leurs décisions : avons-nous besoin d'une route goudronnée ou d'un hôpital ? De quelle quantité de médicaments avons-nous besoin dans une région donnée ? Combien de personnes pourraient être touchées par des catastrophes naturelles telles que des tremblements de terre ou des inondations ?", s'interroge-t-il.

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En faisant un rapide calcul, dans le meilleur des cas - celui d'une déviation de 53 % de la population rurale - nous parlerions de 1,869 million de personnes qui n'auraient pas été recensées. Dans le pire des scénarios, celui des 84 % de personnes non recensées, il s'agirait de 2,962 millions de personnes. L'étude de Nature donne l'exemple du Paraguay qui, lors du recensement de 2012, pourrait avoir omis un quart de la population.

Examiner les méthodes

Dans l'analyse de l'équipe, certains pays s'en sortent mieux que d'autres. Ils citent la Finlande comme exemple de données fiables, même dans les régions rurales, parce qu'elle a commencé à tenir des registres numériques de la population il y a 30 ans. Toutefois, dans les pays où la mise en œuvre d'un enregistrement numérique aussi complet a pris plus de temps en raison de crises de toutes sortes, les différences entre la population réelle et la population estimée peuvent être significatives.

"Pour offrir aux communautés rurales un accès équitable aux services et aux autres ressources, nous devons avoir une discussion critique sur les applications passées et futures de ces cartes démographiques", dit-il, afin que tous les pays puissent formuler des politiques sociales plus précises, fondées sur des preuves plutôt que sur des estimations.

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